寿星本为星名，《尔雅·释天》称“寿星，角、亢也”，即天上的角、亢二星。发展到秦汉时，寿星已成司寿之仙。秦并天下后，曾在长安附近的杜县建寿星祠。《史记·封禅书》中有“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿也”。《史记》中所称的“南极老人星”也即后世的寿星———南极仙翁。在民间，也有附会老子为寿星者，称其先天地而生，历三皇五帝至子周，长生不死，因称“老寿星”。除南极仙翁、老子外，民间尚有信彭祖、麻姑为寿星者。
旧时为老人祝寿，尚有男女之别，男悬南极仙翁像，女张麻姑献寿图。民间一说麻姑成为寿星是与王母娘娘寿诞有关。传说三月三日是王母娘娘诞辰日，斯时举办蟠桃大会，各路神仙齐来祝寿，麻姑以灵芝所酿寿酒献给王母，由此被王母封为女寿仙。
五十才称做寿
做寿，也称“祝寿”，指为老年人举办的庆祝寿辰的民俗活动，流行于全国大部分汉族地区。《诗经·豳风·七月》云：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥：‘万寿无疆。’”可见“做寿”之俗由来已久。我国古代按年龄分为四寿，即36岁为本岁，60岁为下寿，80岁为中寿，百岁为上寿。民间做寿一般从50岁开始 50岁以前称“过生日” ，此后以60寿诞与80寿诞最为隆重。因旧时生存保障条件差，人活60岁就算高寿了，故六十寿诞特别受重视。年届八十进入耄耋之年，则更值庆贺。
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